Dis moi comment tu communiques
L’homme et le chien vivent depuis des milliers d’années ensemble. Ils arrivent à se comprendre. Comment ce miracle est-il possible entre deux espèces très différentes?
Le chien ne parle pas et pourtant il semble nous comprendre. Nous ne sommes pas des chiens et pourtant nous comprenons bien les messages que nous envoient nos chiens. Mais cette communication possède certaines limites et les problèmes de communication entraînent des pathologies de comportement.
L’analyse de la communication révèle deux éléments importants: l’information symbolique et l’information émotionnelle .
Le langage humain, fait de lettres assemblées en mots arbitraires, est l’exemple type de l’information symbolique. Ce langage peut faire référence à des événements présents, mais aussi absents, passés ou futurs. Les rituels animaux possèdent une information symbolique mais sont incapables de sortir du présent. La marque odorante urinaire transmet des informations symboliques (degré de dominance, réceptivité sexuelle, …) et est capable de subsister plusieurs heures à plusieurs jours afin d’informer sur un passé proche. Cependant les rituels animaux et les marques odorantes ne sont pas arbitraires.
L’animal n’a accès au langage symbolique que de façon limitée, après conditionnement et apprentissage. Et de nombreux chiens et chats arrivent à comprendre une vingtaine de mots.
Tout ce qui accompagne le langage humain, c’est à dire l’intonation des phrases, la gestuelle corporelle, l’occupation de l’espace, … donne des informations émotionnelles et relationnelles. Le chien et l’homme communiquent tous deux sur ce registre. Personne ne peut y échapper.
Un bébé qui pleure émet des sons et des ultrasons. Les personnes qui l’entourent, les chiens et les chats, comprennent son malaise et s’inquiètent, chacun à sa manière, la personne en berçant le bébé dans ses bras, le chien en gémissant et tournant en rond à proximité du berceau, le chat en allant voir le bébé et en s’éloignant ensuite.
La communication révèle un message symbolique, l’émotion de l’émetteur, l’émotion du récepteur, la relation entre les deux protagonistes et le contexte de cette relation.
Les problèmes commencent lorsque ces différents messages n’ont pas le même sens chez l’être humain et l’animal et, surtout, lorsqu’ils expriment des tendances différentes, lorsqu’ils s’opposent, lorsqu’ils envoient des paradoxes.
Il existe des paradoxes simples, issus d’une connaissance limitée du comportement animal. Par exemple, caresser la joue d’un chien équivaut à ce mordillement ritualisé que réalisent les chiens dominés au niveau des babines des dominants. Si l’homme chatouille la joue d’un chien dominant du bout des doigts, tout en gardant une posture corporelle droite et rigide, il envoie deux messages contradictoires, un message d’apaisement soumis et un message dominant. Comment va réagir le chien? S’il est réellement dominant, le chien peut répondre à cette ambivalence par une morsure.
Il existe des paradoxes complexes. Un chien acquis pour remplacer un chien décédé, même s’il est aimé, pourrait être comparé à celui qui est décédé, idéalisé dans la mémoire. Il est gentil, mais pas autant que l’autre. Il est obéissant, mais pas autant que le précédant. Il est beau, mais pas autant que … Cette ambivalence entre amour et rejet entraîne chez le chien des états anxieux sévères.
L’odeur dans la communication des chats et des chiens
On a beaucoup parlé récemment de la façon dont le chat organisait son territoire, avec des marques et des odeurs (des phéromones). Les vétérinaires proposent l’utilisation des phéromones synthétiques (Feliway R ) apaisantes contre le marquage urinaire.
Les chiens et les humains communiquent aussi avec des odeurs. La pomme d’amour était, anciennement, une pomme frottée sous l’aisselle et donnée à croquer à son amoureux. Notre culture du déodorant et du parfum réduit fortement la communication odorante naturelle humaine mais ne peut mentir à un chien, qui sait avant tout le monde quand la jeune fille aura ses premières règles où quand sa maîtresse a terminé sa plaquette de pilules contraceptives. Et quand le chien nous renifle les oreilles, c’est parce qu’il s’attend à y retrouver des phéromones de statut social, que nous ne produisons pas.
Le contact dans la communication des chats et des chiens
Hommes et chiens sont des êtres de contact. Lors de stress, les primates, et l’homme, sont apaisés par un contact réconfortant. Le chien, le chat, sont ces sources de contact apaisants dans notre société occidentale urbanisée et stressante. Mais la tolérance du contact est une chose qui s’acquiert pendant la grossesse déjà et pendant l’enfance. Un chien ou un chat dont la maman n’a pas été caressée, et qui n’ont pas été caressés dans leur jeune âge (avant 3 mois) auront une tolérance limitée du contact tactile, de la caresse, de l’enlacement. Ils seront de piètres substituts affectifs pour un être humain en demande d’apaisement affectif.
Dr Joël Dehasse
Médecin vétérinaire comportementaliste
